Функция эстрогена как гормона заключается в участии его в качестве химического посредника между различными клетками организма. Как половой гормон он выполняет важную задачу упорядочения основных функций женского организма.
До менопаузы большая часть эстрогена производится в яичниках. Во многом напоминая поворот выключателя, это соединение запускает серию откликов организма.
В период полового созревания эстроген приказывает женской груди расти; позже он помогает поддерживать беременность, регулируя уровень другого полового гормона, прогестерона, и щелчком запускает развитие головного мозга, печени и других органов и тканей плода. Эстроген распространяется по организму с током крови в поисках специальных рецепторов, имеющихся в груди и матке, а также в головном мозге, сердце, печени и костях.
Исследователи считали, что существует только один тип рецепторов эстрогена. Но несколько лет назад они обнаружили еще один, который назвали бетарецептором эстрогена, чтобы отличать его от исходного альфа-рецептора.
Альфа-рецепторы в большей степени превалируют в репродуктивной системе и печени.
Бета-рецепторы обычно встречаются в костях, легких, мочеполовом тракте, а также в кровеносных сосудах. Оба вида: и альфа — и бета-рецепторы в изобилии имеются в яичниках и головном мозге.
Поскольку мы все больше узнаем о рецепторах эстрогена, есть надежда, что однажды эстроген-зависимые типы рака будут побеждены.
В период перехода к менопаузе яичники постепенно перестают производить эстроген.
Это естественный процесс, а не признак заболевания.
Уровень гормона может повышаться и снижаться задолго до окончательной остановки. Колебания уровня гормона и окончательная потеря эстрогена лежат в основе беспокоящих симптомов менопаузы, таких как горячие приливы и сухость влагалища.
Риск развития некоторых других медицинских состояний возрастает, когда при менопаузе эстроген утрачивается. Кости становятся более хрупкими, что может привести к остеопорозу.
(К возрасту 60 лет у 60,25% женщин возникают компрессионные переломы позвоночника.) После менопаузы резко повышается риск развития сердечно-сосудистых заболеваний.
Многие исследователи считают, что это происходит, потому что эстроген обеспечивает определенную защиту сердца, поддерживая эластичность кровеносных сосудов и защищая их от холестерина. Хотя производство эстрогена при менопаузе существенно сокращается, яичники продолжают производить тестостерон, который превращается в эстроген в печени и в жировой ткани.
Другие части организма также производят гормоны семейства тестостерона, которые таким же образом конвертируются в эстроген.
Женщины с обилием жировой ткани, особенно в ягодицах, на животе и бедрах, производят больше этих гормонов и имеют больше эстрогена, чем худые женщины. Именно поэтому, скорее всего, полные женщины больше рискуют получить рак груди и другие, чувствительные к эстрогену типы рака.
В конечном счете, действие эстрогена — очень деликатный механизм, который ученые только начинают понимать.